Охотское побережье издавно было обжито тунгусскими полукочевыми племенами. На карте России эти места долгое время оставались «белым пятном», за исключением Гижигинского уезда, имевшего прочные связи с Чукоткой. Основой населения Гижиги составляли метисы — потомки русских первопроходцев и коренного населения — эвенов, коряков.

В конце 1920-х годов на Охотском побережье близ туземного селения Ола высаживаются геологи. Первая, а затем Вторая, колымские экспедиции доказали присутствие коренных месторождений золота в верховьях реки Колымы и ее притоков. По решению советского руководства во главе со Сталиным освоение богатейшего края возлагалось на Дальстрой — полувоенную организацию, где применялся рабский труд. В сотнях лагерей на Колыме были размещены репрессированные противники режима и абсолютно невинные люди, оказавшиеся жертвами. После войны к ним присоединились тысячи русских белоэмигрантов, проживавших в Манчьжурии. Дальстрой хозяйничал на этой обширной территории до конца 1950-х годов.  Его главная контора разместилась в новом городе на Охотском побережье, получившем название Магадан. Тюремный оттенок пал и на культуру региона, что отразилось в судьбах оказавшихся здесь деятелей культуры.